Het jaar 2000: De start van iets groots
Toen Valentijn van Esch Yard Digital Agency in 2000 oprichtte, was het internet nog een onontgonnen terrein. “Ik droomde van het bedenken van ‘het gouden ei’. Dat werd XSmessenger, een business-applicatie waarmee je online kon vergaderen,” vertelt Valentijn. Het idee was z’n tijd ver vooruit – tot MSN gratis werd en de stekker eruit moest.
Yard maakte een doorstart als websitebouwer. Met lef en een flinke dosis creativiteit, zoals het moment waarop Valentijn zich bij de Nederlandse Vereniging van Banken binnenblufte als ‘preferred supplier’. “We zaten met z’n vieren aan de Oudegracht, maar ik zei dat we met vijftien man werkten.” Het werkte. Yard was vertrokken.
Van techniek naar leiderschap
Dennis van Aalst kwam in 2015 bij Yard binnen via interim-manager Inge Keizer. “Ik begon als hoofd techniek. Maar na een jaar werd ik al verantwoordelijk voor het geheel,” vertelt hij. Hij groeide door tot partner en legde de basis voor de koers die Yard nu vaart.
Bewuste keuze voor maatschappelijke impact
“Toen ik begon, deden we nog van alles. Maar vrij snel zeiden we: we gaan ons volledig richten op maatschappelijke organisaties,” aldus Dennis. Valentijn beaamt dat: “Na projecten voor onder andere KLM en UPC merkte ik: dit past niet. We willen mooie dingen maken voor de goede zaak”.
Vandaag de dag werkt Yard uitsluitend voor gemeenten, zorg- en welzijnsorganisaties, verenigingen en kennisinstellingen. Vanuit overtuiging. “Het gaat niet om conversie, maar om kennis delen, mensen helpen en bijdragen aan een betere wereld,” zegt Dennis.
Samenwerking als partnerschap
“Partnerschap betekent voor mij: als gelijkwaardige sparringpartner samenwerken aan betere digitale oplossingen,” vertelt Dennis. Dat doet Yard in de praktijk via co-creatie, klantensessies, webinars, communityvorming en persoonlijke gesprekken. Bijvoorbeeld met gemeenten binnen het Open Webconcept, of met verenigingen via het Yunits-platform, het verenigingsevent en het DNA-partnerschap.
Klanten spelen een sleutelrol in die ontwikkeling. “Zij bepalen indirect een groot deel van onze roadmap,” vult Valentijn aan. We kijken ook scherp naar wat er om ons heen gebeurt – van trends in de markt tot wat concurrenten doen.
We doen veel meer dan websites bouwen. Voor onze opdrachtgevers zijn we vaak een verlengstuk van het team – als sparringpartner, adviseur en gids in de digitale wereld. Zeker bij verenigingen nemen we geregeld een strategische rol aan. Bijvoorbeeld als het gaat om het verbeteren van ledenbetrokkenheid, het vertalen van organisatiedoelen naar een digitaal ecosysteem of het creëren van draagvlak binnen bestuur en achterban.
Werken met hart en ziel
“Ik zit het liefst als radertje in het team,” zegt Valentijn. Die betrokkenheid zie je in alles terug. “Het bedrijf zonder mij is zelfstandiger geworden, en daar ben ik trots op.” Ook Dennis benadrukt de passie en mentaliteit binnen het team. “We zijn geen schreeuwers, maar wel bevlogen vakmensen die weten waar ze het over hebben en daar hard voor werken.”
Focus als sleutel tot groei
De keuze om uitsluitend voor maatschappelijke organisaties te werken, was volgens Dennis de belangrijkste mijlpaal. “Daaruit volgde alles. Van technische keuzes, tot het soort klanten en projecten waar we mee aan de slag gingen.” Denk aan de eerste communitystrategie-trainingen voor DNA, of het KNVB-project waarbij leden vanaf het begin meedachten over het platform.
“En misschien nog wel belangrijker: de mensen die bij Yard werken, kiezen hier bewust voor. Voor de maatschappelijke sector, voor impact maken. Die gedeelde overtuiging zie je terug in ons werk én in de samenwerking met klanten.”
Kritische blik en heldere visie
“De kracht van overtuiging is enorm,” zegt Valentijn. “Maar je moet wel in het midden van de cirkel durven staan.” Hij haalt het voorbeeld aan van 1SociaalDomein: “In het begin was er niets. Geen opdrachtgever, geen draagvlak. Niemand durfde het aan. Toch geloofden we er zó in, dat het is gaan vliegen.” Tegelijkertijd pleit hij voor meer kritische reflectie: “We mogen vaker de waarom-vraag stellen. Maken we echt het verschil, of denken we dat alleen?”
Vooruitkijken met ambitie
De komende jaren liggen er volgens Dennis en Valentijn grote uitdagingen en kansen. Gemeenten voelen de druk om hun digitale dienstverlening snel te verbeteren, onder meer vanuit de Nederlandse Digitaliseringsstrategie. Verenigingen zoeken naar intuïtieve digitale ecosystemen die écht van waarde zijn voor hun leden. En in zorg & welzijn vraagt het personeelstekort om slimme inzet van digitale communicatie – bijvoorbeeld bij zelfdiagnose en informatievoorziening. In al die sectoren is begrijpelijke, toegankelijke technologie essentieel. Yard wil daarin voorop blijven lopen. Met AI, open source en collectieve platforms als sleutelwoorden.
Yard kijkt met trots terug en met ambitie vooruit. Samen met de mensen en organisaties die elke dag maatschappelijke impact maken.
